科学家知道古椎鱼生活在中泥盆世

一个多世纪前，苏格兰采石场出土的一块不寻常的化石给科学家们带来了困难。 该化石是一种无牙的鳗鱼状生物，其骨骼可能由软骨组成。 这种名为“骷髅鱼”的神秘生物被发现130年来，一直未能被归类。 现在，在高分辨率成像的帮助下，一组研究人员确定这种神秘的小鱼很可能是我们最早的祖先之一。

日本东京大学古生物学副教授、一篇关于该化石的新论文的主要作者平泽达也 ( ) 说：“要将古椎龙放在进化树上，识别每个骨骼单元是先决条件。” 泽在一封电子邮件中告诉记者，这条小鱼多年来一直保持着神秘色彩，原因有两个：一是它非常小，只有2.4英寸（约6厘米）长，二是它已经石化了。这个过程极大地压缩了它的骨骼，将单个骨头压缩成扭曲的团块，而展开它的过程是一场“古生物学噩梦”。

在这项新研究之前，科学家们知道古椎龙生活在泥盆纪中期，距今约3.98亿至3.85亿年前。 这种鱼有发达的鳍，但没有四肢。 奇怪的是，与同时期的大多数脊椎动物不同，它似乎没有牙齿。

过去，科学家们曾多次尝试将这种鱼放在进化树上，但各地的结果各不相同。

古生物学家似乎唯一同意的一点是，没有人真正知道这种动物的身份。

最近，平泽和合著者、澳大利亚国立大学材料物理系研究员胡玉芝利用计算机断层扫描（CT）技术生成了迄今为止最高分辨率的古髁数字图像。

这项新研究的作者选择了头部完全包裹在岩石中的标本。

对这些标本的扫描揭示了几个关键特征。 一是鱼类的内耳由数条半规管组成，很像现代鱼类、鸟类和哺乳动物的耳朵。 研究作者指出八目鳗是什么动物，这一点很重要，因为它使古椎龙与更原始的无颌鱼类（例如盲鳗）保持一定距离，后者不具备此功能。 研究人员还发现了一些颅骨特征，将古椎龙归为四足动物，这一类别包括所有四肢动物及其近亲。 最重要的是，对这些突出特征的系统发育分析表明，古椎龙可能不仅仅是一个简单的四足动物，而可能是所有四足动物的祖先。

平泽说：“我们的分析提供了一个推论，古椎龙是有肢（四肢上的脚趾）和有鳍状肢的脊椎动物的近亲。” 根据研究人员的发现，古代的锥鱼很可能与有肢四足动物的关系比肺鱼和腔棘鱼等更古老的动物更密切，这将使锥鱼成为第一个爬上陆地的哺乳动物的水生祖先。

尽管这个系统发育之谜现已被解决，但许多悬而未决的问题仍未得到解答。 四足动物通常有牙齿，但古椎龙没有，或者它可能有牙齿，但没有将它们变成化石。 它也没有明显的成对附肢，而它的近亲通常有成对的附肢。

造成这些异常的可能原因有哪些？ 平泽说，一种可能性是恐龙的牙齿和四肢在进化过程中丢失了。 另一种可能性是，已知的古椎龙化石是该动物的幼年或未成熟阶段。

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